Kaliforniaa ja Yhdysvaltojen länsirannikkoa koettelee ankara kuivuus, joka Stanfordin yliopiston tutkijoiden mukaan on pahin sitten 1800-luvun puolivälin kultakuumeen. Sademäärät ovat jääneet keskimääräistä alhaisemmiksi jo kolmantena vuotena peräkkäin.
Pahiten kuivuudesta kärsivät Kalifornian etelä- ja keskiosat. Yhdysvaltain kuivuutta tarkkailevien viranomaisten mukaan koko Kalifornian osavaltion alue on vakavan tai poikkeuksellisen pahan kuivuuden vallassa.
Kaliforniassa asuu lähes 40 miljoonaa ihmistä ja sen talous on maailman yhdeksänneksi suurin. Kalifornian yliopiston tutkimuksessa kuivuuden osavaltiolle aiheuttamien kokonaistappioiden määrän arvioidaan tänä vuonna nousevan jopa yli kahden miljardin dollarin. Jos kuivuus jatkuu vielä ensi vuonnakin, taloudelliset tappiot saattavat nousta jopa viiteen miljardiin dollariin.
Kuivuus on uhka paitsi taloudelle, myös ihmisille. Yhdysvaltain liittovaltion sää- ja valtamerentutkimusorganisaatio NOAA:n mukaan kuivuus ja helle aiheuttavat luonnonkatastrofeista eniten kuolemantapauksia Yhdysvalloissa.
”Meillä ei ole aavistustakaan, milloin sataa seuraavan kerran”
Kalifornian kuvernööri julisti osavaltioon hätätilan jo tammikuussa, ja liittovaltio on julistanut koko osavaltion luonnontuhoalueeksi kuivuuden vuoksi.
Aiemmilla vapaaehtoisuuteen perustuvilla rajoituksilla vedenkäyttö väheni vain noin viidellä prosentilla. Heinäkuun lopulla osavaltion viranomaiset asettivat lopulta pakollisia rajoituksia vedenkäytölle. Esimerkiksi autojen ja jalkakäytävien peseminen ja istutusten kastelu kiellettiin lähes kokonaan. Rajoitusten rikkomisesta seurauksena voi olla jopa tuhansien dollareiden sakko.
– Olemme keskellä yhtä modernin ajan pahinta kuivuutta. Tuhannet pellot, virrat ja joet kuivuvat, ihmiset ja eläimet kärsivät vedenpuutteesta, eikä meillä ole aavistustakaan, milloin sataa seuraavan kerran. On siis viisasta toimia tiukasti, sanoi osavaltion vesihallinnon puheenjohtaja Felicia Marcus, kun rajoitukset julkistettiin.
Stanfordin yliopiston ilmastotutkijan Daniel Swainin mukaan kuivuuden ajatellaan yleensä olevan kausi, jolloin sataa normaalia vähemmän.
– Emme kuitenkaan ajattele, että sateet loppuisivat tyystin. Se on tässä kuivuudessa merkittävää, kyse on monivuotisesta kuivuudesta, joka pahenee ajan kuluessa, Swain sanoi.
Nasan vesitutkija Jay Famiglietti varoitti Los Angeles Times -lehdessä heinäkuun alussa kuivuuden vaaroista.
– Jos normaalia voimakkaampia talvisateita ei tule, vesi loppuu vuodessa tai puolessatoista. Yleisön on ymmärrettävä, että kaikki osavaltion vesilähteet ovat kuivumassa. Kyse on hätätilasta ja siihen on myös reagoitava siten, hän sanoi.
– Jos toimeen ei ryhdytä ja kuivuus jatkuu, vedestä vastaavat viranomaiset eivät voi tehdä juuri mitään. Käyttövettä olisi tulevaisuudessa tarjolla Etelä-Kaliforniassa hyvin rajoitetusti ja paitsi veden, myös elintarvikkeiden ja energian hinta moninkertaistuisi. Samoin edellytykset maataloudelle häviäisivät lähes täysin, Famiglietti jatkoi.
Ilmanlaatu on kuivuuden vuoksi heikentynyt paikoin jopa vaaralliselle tasolle, kun kuivuuden pölyksi muuttama pintamaa pölyää tuulten mukana. Viranomaiset ovat kutsuneet kuivuutta ”lamauttavaksi” ja pyytäneet ihmisiä olemaan valmiita poikkeuksellisiin toimiin veden säästämiseksi.
Vaikka kuivuus ei ole mikään uusi asia Kaliforniassa, vedensäästötoimien hitautta ja myöhäisyyttä on silti ihmetelty laajastikin.
– Kuivuus jatkuu nyt kolmatta vuotta, emmekä tehneet mitään kahtena ensimmäisenä. Käyttäydyimme kuin mitään erikoista ei olisi ollut meneillään, sanoi ympäristöongelmiin erikoistuneen kansalaisjärjestön tutkija Peter Gleick.
Toisaalta kuivuus on luonut uusiakin liiketoimintamahdollisuuksia. Eräs kalifornialaisyhtiö tarjoaa puutarhojen omistajille mahdollisuuden saada ruskeaksi kuivuneet nurmikkonsa jälleen vihertämään: luontoystävällisellä maalilla.
Pahin metsäpalokausi on vasta tulossa
Rutikuivassa maastossa nopeasti leviävät maastopalot ovat polttaneet länsirannikon osavaltioissa jopa tuhansia neliökilometrejä metsää ja lukuisia rakennuksia.
Pelkästään heinäkuun lopulla syttynyt Yosemiten kansallispuistossa riehuva maastopalo on polttanut yli 120 neliökilometriä metsää ja useita rakennuksia. Nyt palo uhkaa jopa kuuluisia punapuumetsiä.
Kalifornian palokunnat oli kesäkuun puoleenväliin mennessä hälytetty sammuttamaan maastopaloja jo yli 2 100 kertaa. Hälytysten määrässä on nousua edelliseen vuoteen nähden 70 prosenttia.
Kaliforniassa varsinainen maastopalokausi, joka sijoittuu yleensä loppukesään ja alkusyksyyn, ei ole edes vielä alkanut. Silti metsäpalot ovat jo nyt yhtä voimakkaita kuin normaalin palokauden lopulla.
Tuhannet maatalouden työpaikat uhkaavat hävitä
Yksi suurimmista vedenkuluttajista Kaliforniassa on maatalous, joka kuluttaa yli 80 prosenttia kaikesta vedestä. Kaliforniassa kasvatetaan lähes puolet Yhdysvaltain hedelmä-, pähkinä- ja vihannessadosta, ja osavaltio tuottaa lähes neljänneksen maan maidosta ja juustosta.
Kalifornian yliopiston selvityksen mukaan kuivuuden aiheuttamat maataloussektorin suorat tappiot voivat nousta jopa 1,5 miljardiin dollariin. Lähes 18 000 maatalouden työpaikkaa voi olla uhattuna.
Kovimmin kuivuus on kohdellut juuri osavaltion tuottoisimpia maanviljelysmaita, eli San Joaquinin laaksoa, joka tuottaa 70 prosenttia osavaltion maatalouden tuotoista.
Neljäs perättäinen kuiva vuosi olisi osavaltion maataloudelle tuhoisa. Maatalousjärjestöjen mukaan jopa tuhansia neliökilometrejä laidun- ja peltomaata saattaisi muuttua käyttökelvottomaksi.
Maanviljelijöiden vaatimukset tilustensa vedensaannin turvaamiseksi kuivuudesta huolimatta herättävät kritiikkiä. Esimerkiksi paljon vettä vaativat manteliviljelmät kuluttavat lähes yhdeksän prosenttia kaikesta maatalouden osavaltiossa käyttämästä vedestä. Vesimäärä riittäisi koko Los Angelesin ja San Diegon alueen vuosittaiseen kulutukseen ja kyseisellä alueella asuu kolme neljännestä koko osavaltion asukkaista.
Tekojärvien pinnat historiallisen alhaalla
Kalifornian vedenjakelu perustuu pitkälti tekojärviin. Lähes kaikkien pinnat ovat laskeneet alle puoleen kokonaiskapasiteetista ja reilusti alle historiallisten keskiarvojen.
Suuren osan Etelä-Kalifornian käyttövedestä tuottavan Yhdysvaltain suurimman tekojärven Lake Meadin pinta on alimmalla tasolla sen rakentamisen jälkeen. Liittovaltion vesihuollosta vastaavan viraston viestintäjohtaja Rose Davis ilmaisi huolensa Lake Meadin vesimääristä Reutersille.
– Tilanne on huolestuttava, sillä miljoonat ihmiset saavat vetensä järvestä. Yksi sademäärältään normaali vuosi ei riitä tilanteen korjaamiseen, pelkästään tänä vuonna järven pinta on laskenut yli kuusi metriä.
Kun kuivuus tyrehdyttää tekojärviin virtaavat joet, yhä enemmän pohjavettä pumpataan asukkaiden tarpeisiin. Normaalisti pohjaveden määrä veden kulutuksesta on noin 40 prosenttia. Nyt joillain alueilla kaikki käyttövesi tulee pohjavesilähteistä ja liiallisen käytön myötä pumppauskustannukset kasvavat ja käyttöön saatavan veden määrä vähenee. Joillain alueilla asukkaat ovat kertoneet pohjavesikaivojenkin pinnan laskeneen kolmanneksella vuoden aikana.
Heinäkuussa oikeuksia kasteluveteen myytiin kymmenen kertaa tavallista kalliimmalla. Vesivarantojen hupeneminen tekojärvissä ja pohjavesialueilla saattaa jopa tyrehdyttää täysin joidenkin pienten asutuskeskusten vedensaannin kuivan kauden lopulla.
Syypää on Naurettavan sinnikäs korkeapaine
Kaliforniassa on välimerellinen ilmasto, mikä tarkoittaa vuotuista lokakuusta maaliskuun loppuun kestävää sadekautta, jota seuraa pitkä lämmin ja kuiva jakso, jolloin ei sada juuri lainkaan. Kolmeen vuoteen kausisateita ei Kaliforniassa ole saatu juuri yhtään. Vuoden 2013 keskimääräinen sademäärä oli alin tilastoitu lukema 118 vuoteen.
Ainakin tammikuusta 2013 Tyynellä merellä paikallaan pysynyt korkeapaine on pitänyt pintansa kuukaudesta toiseen niin sinnikkäästi, että Stanfordin yliopiston ilmastotutkija Daniel Swain antoi sille lempinimen Naurettavan sinnikäs korkeapaine (Ridiculously Resilient Ridge).
Ennusteet rintaman heikkenemisestä ovat osoittautuneet kerta toisensa jälkeen vääriksi. Esimerkiksi kesällä 2013 heikkenemisen merkkejä näyttänyt korkeapaine palasi entistä voimakkaampana seuraavana syksynä, niin että jopa Alaskassa ja pohjoisella napapiirillä mitattiin ennätyslämpötiloja.
Vaikka sadekausi 2013–14 olikin vasta kolmanneksi kuivin tilastoitu, se seurasi kaikkien aikojen kuivinta vuotta 2013 ja keskimääräistä kuivempaa vuotta 2012. Myös lämpötilat ovat olleet poikkeuksellisen korkeita. Viime talvi oli lämpimin tilastoitu ja tästä vuodesta on tulossa kaikkien aikojen lämpimin osavaltiossa. Kalifornian itäreunalla sijaitsevan Sierra Nevadan vuoriston lumipeite jäi vain muutamaan prosenttiin normaalista, eikä jokiin ja edelleen tekojärviin virrannut keväällä juuri lainkaan sulamisvesiä vuorilta.
Tuoko El Niño viimein helpotuksen?
Kuivuuden helpottamisesta ollaan epävarmoja. Monet toivovat El Niño –ilmiön syntyä tulevana talvena, jolloin läntisen Tyynenmeren lämmin vesi virtaisi poikkeuksellisesti itään päin, lämmittäisi yllään olevaa ilmamassaa ja muodostaisi siten ukkosia ja sateita.
Sateiden määrä riippuu kuitenkin muun muassa siitä, kuinka pitkälle itään lämmin vesimassa yltää. Jos lämmin vesi jää Tyynenmeren keskiosiin, seurauksena voi olla jälleen tavallista kuivempi sadekausi.
Tällä hetkellä itäisen Tyynenmeren vesien lämpötila on noussut nopeasti ja voimakkaasti. Tilanne muistuttaa vuosien 1997–98 tilannetta, jolloin El Niño edellisen kerran esiintyi.
Siten vaikuttaisi siltä, että El Niño on todella tulossa ja se ulottuu itäiselle Tyynellemerelle saakka aikaisempien ennusteiden mukaisesti. Kuitenkin esimerkiksi NOAA on vetänyt takaisin aiempia toiveikkaita ennusteita El Niñon saapumisesta. Vaikka El Niño muodostuisi, se olisikin huomattavasti heikompi kuin aiemmin odotettu ja toivottu, eikä toisikaan Kaliforniaan runsaita sateita.
Ja mahdollisesta El Niñosta huolimatta ilmastotutkijat kehottavat Kaliforniaa varautumaan tulevaisuudessa nouseviin lämpötiloihin sekä väheneviin sateisiin ja vesivarantoihin.
Eikä pari ukkoskuuroa riitä Kalifornian pohjavesivarantojen ja tekojärvien täyttämiseen. Ja ennen sadekauden alkua luvassa on vielä kahdesta kolmeen kuumaa ja kuivaa kesäkuukautta – ja etenevä ja voimistuva maastopalokausi.