Eläimillä on usein turkissaan tai nahassaan kuvioita, joista voi tunnistaa tarkasti jokaisen eläinyksilön. Norppatutkijat näkevät eläimen kiehkuraisista läiskistä, onko kyseessä Ritva- vai Hemmo-norppa. Muutkin elukat voi tunnistaa yksilöiksi ulkonäöltä.
– Hyvin monella on joko täpliä, raitoja, arpia, kyhmyjä, muita pysyviä merkkejä. Esimerkiksi valaalla on pyrstö tai sitten evän kyhmyt ja tiikerillä on raidat, kuvailee yliopistotutkija Mervi Kunnasranta Itä-Suomen yliopiston norppatutkimusryhmästä.
Nämä merkit erottuvat paitsi eläintä luonnossa kiikaroimalla, myös valokuvista. Eri aikaan eri paikoissa otettuja valokuvia vertailemalla voidaan tutkia, onko kyseessä sama, paikasta toiseen vaeltanut yksilö. Menetelmästä on apua erityisesti uhanalaisten ja vähälukuisten lajien kannanarvioinnissa.
– Me voimme seurata yksilöiden elämänkaarta, minne ne ovat syntyneet ja minne ne ovat liikkuneet. Mitä niille tapahtuu ja pitkässä juoksussa voidaan myös arvioida eri vesistöalueiden hyljemääriä, Kunnasranta kertoo kuvatunnistuksen hyödyistä.
Tutkijat jatkavat tiedonkeruuta perinteisen menetelmin, kuten tutkimusreissuilla norppien pesimäalueille. Kuvatunnistus on kuitenkin hyvä lisä jo totuttuihin työtapoihin.
Kansalaisilta kaivataan norppakuvia
Yliopistolla on jo koottu kuvapankki, jossa on kuvat 160 saimaannorpasta. Tutkijat keräävät tietokantaansa uusia kuvia valokuvaamalla ja virittämällä riistakameroita norppien köllöttelykiville. Nyt avuksi pyydetään kaikkia luonnossa liikkujia, jotka norpasta ovat onnistuneet selkeän kuvan nappaamaan.
– Tuolla netissä näyttäisi olevan tosi paljon saimaannorppakuvia, jotka on ottanut ihan normaalit ihmiset. Toivomme, että kansalaiset lähettäisivät meidän norppatutkimusryhmälle norpan kuvan ja ilmoituksen siitä, missä ja milloin kuva on otettu. Sillä tavalla he voisivat osallistua tähän hauskaan norppaprojektiin ja tutkimukseen siitä, mitä yksilöitä milläkin alueella liikkuu, Kunnasranta kehottaa.
Kuvat ovat tällä hetkellä vain tutkijoiden käytössä, mutta myöhemmin ne on tarkoitus julkaista verkossa.
Kuvatunnistuksen kehittäjät koolla Joensuussa
Joensuussa 3.-6.11. pidettävässä työpajassa on koolla villieläintutkimuksen, suojelubiologian, kuvantunnistuksen, joukkoistamisen ja tietojenkäsittelyn asiantuntijoita kymmenestä maasta. He miettivät sitä, miten tietotekniikka voisi helpottaa kuvien vertailua. Tällä hetkellä ihminen selaa kuvia läpi, yrittäen erottaa yksilöitä toisistaan.
– Toivotaan, että saataisiin sellainen automaattiohjelma, joka vähän niinkuin ihmisen sormenjäljen tavoin tunnistaa tai ainakin ehdottaa sellaisia pareja, joista tutkija voi sitten tehdä päätöksen, että onko tämä oikea yksilö vai ei, Kunnasranta kaavailee.
Seuraavat kaksi työpajaa samasta aiheesta järjestetään Suomessa ensi vuonna.
– Eri puolilta maailmaa on tullut jo kiitosta tämän aivan uuden tyyppisen yhteistyömahdollisuuden järjestämisestä, mikä kertoo, että tarvetta verkostoitumiseen on, Kunnasranta kertoo.